Молодежи с ней всегда интересно общаться, потому что она увлеченный, обаятельный, располагающий к себе человек, беззаветно любящий свою профессию и своих учеников. А то, что на ее концерты многочисленные поклонники спешат в любую погоду, лишний раз подтверждает притягательность ее личности. Действительно, Валентина Михайловна Усольцева способна буквально очаровать слушателей своим чудесным певческим искусством.

Она родилась в Куйбышеве, в многодетной семье, в которой подрастало шестеро детей. Дружный дом Мельниковых отличался музыкальной атмосферой, хотя родители и не были музыкантами — отец закончил землестроительный техникум, а мать была метеорологом. Но будучи большими любителями пения, причем академического, они воспитывали в детях интерес к классической музыке. Между прочим, в юности отец начинал учиться в театральном училище, брал уроки вокала и игры на гитаре. Музыкальные способности проявились у Вали еще в раннем детстве. Как она об этом вспоминает, когда к ним приходили гости, ее, пятилетнюю девочку, ставили на табуретку, и она тоненьким голосочком выводила знакомые всем песенки. Однако родители не отдавали ее в музыкальную школу, тем более не думали, что их дочь ждет певческая карьера, и выбрали для нее надежную, на их взгляд, профессию швеи. Поэтому после восьмилетки Валентина пошла в швейное училище. Там она не только училась, но и активно участвовала в художественной самодеятельности — пела в хоре. А поскольку у Валентины обнаружился красивый певческий голос, ее определили в солистки, причем с ней индивидуально занимался вокалом Павел Маркович Рише, заслуженный артист Украинской ССР, в прошлом ведущий солист (тенор) Куйбышевского театра оперы и балета. В составе училищного хора Валентина побывала с концертами в Москве. Там ей повезло записать на Всесоюзном радио песню Одарки из оперы «Запорожец за Дунаем» Гулак-Артемовского. Именно после этой записи, прослушав себя со стороны, у одаренной девушки появилось желание заниматься пением профессионально. Сначала она поступила в Ульяновское музыкальное училище, но проучилась там недолго. Спустя некоторое время перевелась в Казань и попала в класс Н.Н. Лучининой (нельзя не вспомнить, что у нее училась будущая знаменитость, солистка Мариинского театра оперы и балета Лариса Дядькова). Однако вскоре Наталья Николаевна переехала в Астрахань, и ее ученицу перевели в класс Клавдии Захаровны Щербининой.

Решив продолжать музыкальное образование в вузе, Валентина пробовала поступить в Московскую консерваторию, однако попытка не увенчалась успехом. Тем не менее, молодая певица не теряла времени даром и некоторое время работала иллюстратором в музыкальных училищах Казани, а чуть позже — Астрахани. Получать высшее музыкальное образование ей предложили в Астраханской консерватории, и в 1974 Валентина вновь сдавала вступительные экзамены. Приемную комиссию на вокальном отделении тогда возглавляла Н.Н. Лучинина, которая отметила профессиональный рост своей бывшей воспитанницы, однако предложила ей учиться в классе молодого педагога И.Я. Маколовой. Сама Инна Яковлевна училась у Н.И. Лубяновской, но в связи с отъездом Нины Ивановны в Новосибирскую консерваторию (интересно, что там в ее классе занималась оперная дива 1990-х, солистка Мариинского театра Галина Горчакова), дипломную программу готовила самостоятельно. Закончив вуз с красным дипломом, она в числе лучших первых выпускников АГК была оставлена здесь педагогом.

Нужно сказать, что Валентине повезло с вузовским педагогом. Между ними сразу же установились доверительные отношения. Все, что советовала студентке Инна Яковлевна, практически оправдывалось. Молодая певица обретала крепкую вокальную форму, что отмечалось на переводных экзаменах. Не случайно ее приглашали в филармонические концерты. Старинную музыку она пела с камерным оркестром под управлением Б. Красильникова, песенный репертуар — с ансамблем народных инструментов «Ивушка» под руководством В. Роммеля (с этим коллективом выступали и такие талантливые студенты консерватории, как Олег Биктимиров, Анатолий и Александр Бобыкины).

После окончания консерватории Валентине предлагали несколько мест работы, в том числе солисткой Астраханской филармонии. Но она мечтала о театральной сцене и поехала в Красноярский театр музыкальной комедии, где главным дирижером был Леонид Захарович Гельруд, ныне заслуженный деятель искусств РФ. Молодая, эффектная, профессионально выносливая певица, Валентина (после замужества Усольцева) сразу же заняла положение ведущей солистки. За 14 сезонов работы в театре она сыграла во всех спектаклях текущего репертуара: в классических опереттах Штрауса (Розалинду в «Летучей мыши», Сафи в «Цыганском бароне»), Легара (Ганну Главари в «Веселой вдове», Илону в «Цыганской любви»), Кальмана (Нинон в «Фиалке Монмартра», Сильву Вареску в «Королеве чардаша», Теодору Вердье в «Принцессе цирка», Марианну в «Последнем чардаше», Марицу в одноименной оперетте). Среди созданных ею образов — и героини в опереттах и музыкальных комедиях советских и современных композиторов: Чанита в «Поцелуе Чаниты» Милютина, Лариса в «Белой акации» Дунаевского, Кэтти в спектакле «Как вернуть мужа» Ильина и Лукашова, Беатриса в комедии «С любовью не шутят» Гоберника, Флорентина в «Маленькой ночной серенаде» и Жена в «Молчунье» Плешака. Большим успехом у публики пользовались театрализованные представления-ревю, включавшие номера из популярных оперетт. В ревю «Ах, эти женщины» на музыку Оффенбаха, Штрауса, Легара, Кальмана Валентина исполнила арию Ганны Главари из «Веселой вдовы» Легара, а в попурри «Большой канкан» на музыку зарубежных и отечественных композиторов — фрагменты из оперы «Сказки Гофмана» Оффенбаха, оперетт «Граф Люксембург» Легара и «Сильва» Кальмана. Даже из простого перечисления партий видно, насколько разные по характеру персонажи должна была создавать певица. И это ей удавалось, особенно если иметь в виду умение Валентины артистически перевоплощаться, передавать голосом оттенки различных чувств, свободно переходить от пения к речи и наоборот, естественно существовать на сцене, преодолевая какие-либо опереточные штампы. Недаром Валентину Усольцеву восторженно принимала красноярская публика.

В 1994 Валентина вместе с мужем, пианистом Сергеем Усольцевым, переехали в Астрахань. Сергей Анатольевич, который ранее работал в Красноярском институте искусств, являясь доцентом кафедры специального фортепиано, продолжил педагогическую деятельность в Астраханской консерватории. А Валентина Михайловна, с ее большим исполнительским опытом, начала преподавать на кафедре сольного пения и оперной подготовки. Ей дали вести не только класс специальности, но и лекционные курсы по методике и истории вокального искусства. Можно представить, насколько трудно было Усольцевой перестроиться на вузовскую педагогическую работу после интенсивной сценической деятельности. Готовясь к лекциям, она буквально штудировала залежи методической и научно-исследовательской литературы в области вокального искусства, а также музыковедческие труды, чтобы самой соответствовать высокому уровню преподавания в вузе. Постепенно определился круг ее интересов в собственной методической деятельности, особенно когда ей пришлось по совместительству работать в ДМШ №1 и заниматься там с юными вокалистами. Примечательно, что методическую работу В.М. Усольцевой «Практические советы по воспитанию вокального голоса», содержащую целесообразные рекомендации по развитию детских голосов, высоко оценила известная певица, заслуженная артистка РФ, народная артистка Армении Р.П. Лисициан.

За 20 лет работы в Астраханской консерватории Валентина Михайловна прошла путь от преподавателя до доцента (утверждена в 2008), а ныне работает в должности профессора вокальной кафедры. За это время она подготовила в специальном классе более 20 выпускников, некоторые из которых в годы учебы становились лауреатами различных конкурсов, включая международные и всероссийские. Среди лучших воспитанников ее класса — Диана Кобцева, солистка театра «Зазеркалье» в Санкт-Петербурге; Александр Дмитриев, солист Челябинского музыкального театра; Сергей Быстров, солист камерного хора Астраханской филармонии. Под ее руководством закончили ассистентуру-стажировку лауреаты международных конкурсов Анна Киселева, солистка Красноярского театра оперы и балета, а также Максим Щербицкий, являвшийся солистом Астраханской филармонии (ныне работает в Москве).

Работая в Астрахани, Валентина Михайловна продолжила свою исполнительскую деятельность. В 1995 она стала дипломантом Всероссийского конкурса исполнителей старинных русских романсов, проводившегося в г. Владимире. Певица регулярно выступает с программами камерной вокальной музыки, поет с различными творческими коллективами консерватории и филармонии: камерным оркестром, Русским оркестром им. В.М. Махова, ансамблями «Концертино», «Виола» и др. Событиями музыкальной жизни Астрахани стали ее концерты с пианистом С. Усольцевым. Семейный и творческий тандем позволил супругам создать идеальный камерный ансамбль в исполнении вокальных циклов Ипполитова-Иванова, Гаврилина, Ливитина, Мак-Доуэла. В последнее время певица выступает с концертмейстером А. Дудиной. Их совместной работой стали вечера русского романса, включающие вокальные миниатюры Гурилева, Варламова, Булахова, Глинки, Гречанинова, а также развернутые композиции Чайковского и Рахманинова. В исполнении Усольцевой и Дудиной публику покоряет изысканность и нежность созвучия голоса и фортепиано, глубокое проникновение в музыкально-поэтическое содержание произведений, благородная манера сценического поведения. Интересно, что в концертах Валентины Михайловны принимают участие и ее ученики. И то, что им доверено петь рядом с мастером, стимулирует молодых певцов к творческому поиску и профессиональному совершенствованию.