Большую роль в зарождении диссидентского движения в начале 1960-х годов сыграли чтения на Маяковской площади. Во время открытия памятника Маяковскому в Москве, после окончания официальной части, к микрофону подошел неизвестный человек из публики и стал читать стихи Маяковского. Собравшимся это понравилось, и к микрофону выстроилась очередь. Так зародилась эта традиция. В то время поэтические вечера были в моде, но впервые они проходили без контроля официальных структур. Часто вспыхивала полемика с явным политическим подтекстом. Содержание стихов становилось все более радикальным. В 1960 году чтения на «Маяке» проходили каждые выходные. По некоторым оценкам, послушать стихи приходили сотни человек. 

Владимир Буковский называл чтения на Маяковской площади «Гайд-парком по-советски» из-за атмосферы свободы и возможности открыто говорить то, что думаешь. Одним из наиболее часто читаемых на «Маяке» произведений был «Человеческий манифест» Юрия Галанскова.

Радикальных чтецов стали задерживать. Комсомольские отряды выслеживали поэтов и жестоко избивали в подворотнях. Поэтому после окончания чтений поэтов пытались незаметно вывести — иногда их приходилось переодевать, менять шапки, подгонять машины и отвлекать оперативников.

В 1965 году несколько поэтов создали литературное объединение «СМОГ» или «Самое Молодое Общество Гениев». Главными участниками «СМОГа» обычно считают четверых друзей-поэтов: Леонида Губанова, Владимира Алейникова, Юрия Кублановского и Аркадия Пахомова. Литературное объединение быстро набирало популярность в среде творческой интеллигенции, и в скором времени в небольшой союз друзей-поэтов стали вливаться другие писатели.

14 апреля 1965 года смогисты организовали на площади Маяковского демонстрацию в защиту искусства. Они требовали признания СМОГа независимой от Союза писателей организацией, свободы в распространении его идей, предоставления им помещения. На площади собрались почти тысяча человек. На ступеньки памятника поднялся один из демонстрантов и закричал: «Кто не трус, кому дорого русское искусство — за мной!», — и пошел сквозь толпу к Садовой. За ним последовали 300–350 человек. Идущие впереди крикнули: «Развернуть лозунги!», и над толпой поднялся трехметровый плакат со словами: «Да здравствует левое искусство!». Были и другие плакаты: «Будем ходить босыми и горячими», «Мы будем быть» и т. д. 

Переодетые чекисты и оперативники набрасывались на несущих плакаты, вырывали лозунги, пытались устроить драку, но толпа уже подошла к Дому литераторов. Поднявшись на ступеньки, кто-то снова прочел петицию, двое вошли в Дом литераторов, чтобы вручить ее. К этому моменту подоспело много оперативников, протестующих стали задерживать и избивать. Через несколько дней состоялся суд, задержанным дали по несколько суток ареста. Впервые за 40 лет литературно-политическая демонстрация имела такой огромный резонанс в обществе.

Ольга Иофе и Ирина Каплун еще будучи школьницами распространяли листовки против идеологической реабилитации Сталина. А в январе 1969 года они вышли на площадь Маяковского в знак протеста против ввода советских войск в Чехословакию. Накануне, 16 января, двадцатилетний студент Карлова университета Ян Палах совершил самосожжение на Вацлавской площади в Праге в знак протеста против советского вторжения. В день его похорон, 25 января, две 18-летние студентки Московского университета вышли на площадь с плакатом, на котором были написаны два лозунга: «Вечная память Яну Палаху» и «Свободу Чехословакии».

Вокруг собралось примерно 25 прохожих (по советским понятиям — целая толпа), один человек из этой толпы выдвинулся, подошел к нам и спросил: “Вы чехи?”. Мы ответили: “Нет”. Он сказал: “Спасибо”, — и вернулся назад в толпу. Наша демонстрация продлилась минут десять, пока с двух сторон не появились люди в штатском, которые отняли у нас плакаты, и толпа разошлась.

Тогда их отпустили без задержания, но через год уже за другие попытки гражданской активности против Ольги Иофе завели уголовное дело, признали невменяемой и отправили в Казанскую психиатрическую больницу на принудительное лечение.

6 июня 1969 года на площади Маяковского прошла демонстрация крымских татар. Акция была приурочена к Международному совещанию коммунистических и рабочих партий. В ней участвовали 6 человек — Зампира Асанова, Ирина Якир, Энвер Аметов, Решат Джемилев, Айдер Зейтуллаев и Ибраим Холапов. Они развернули транспаранты с лозунгами: «Коммунисты, верните Крым крымским татарам», «Прекратить гонения на крымских татар», «Свободу генералу Григоренко». Акция собрала большое количество зрителей. Постовые милиционеры с помощью людей из толпы задержали демонстрантов. Их выслали из Москвы по месту прописки в Краснодарский край.